Cuidado con la banca rota por préstamos estudiantiles

«Fundamentalmente roto». Así es como A. Wayne Johnson, el funcionario de la administración Trump que renunció el 24 de octubre, describió el sistema de deuda estudiantil que una vez dirigió. Johnson también pidió la condonación de los préstamos estudiantiles en una ruptura completa con su ex jefe Betsey DeVos que ridiculizó los planes de los demócratas para hacer precisamente eso.

Johnson tiene razón cuando dice que los préstamos estudiantiles tal como los conocemos son punitivos e insostenibles. Y es mucho más profundo y complejo que incluso los 1,6 billones de dólares en préstamos. Las familias que aspiran a enviar a sus hijos a la universidad comienzan a trabajar dentro de sus promesas inalcanzables, ideas arcaicas y arduas demandas muy temprano en sus vidas juntos y esperan que la tensión dure mucho después de que los niños dejen sus hogares.

Vi esto claramente en las conversaciones que tuve con padres y estudiantes de clase media para mi libro, «Deuda»: Cómo las familias hacen que la universidad funcione a cualquier costo. Los padres de clase media se sienten obligados a enviar a sus hijos a la universidad, pero la única manera de darles esa oportunidad es pagando por ella, y el precio es caro. Esta demanda los impulsa a un desconcertante laberinto de políticas y programas financieros dirigidos por el gobierno, las empresas financieras y las universidades. El camino es tan enrevesado que sentí que necesitaba un nuevo nombre: el «complejo financiero estudiantil».

El complejo de préstamos estudiantiles atrae primero a las familias de clase media, al ofrecerles la zanahoria de la inversión. En el momento en que su hijo recibe un número de seguridad social, el gobierno federal y estatal y las empresas financieras se unen para decir a las familias que ahorren en cuentas conocidas como planes 529 que, según afirman, crecerán en las ofertas de fondos mutuos de las mismas empresas.

La existencia de estos planes da una temprana y dura lección del complejo financiero estudiantil: Los padres responsables ahorran para el costo de la universidad; el acto de intentarlo es cómo pueden demostrar que están haciendo lo correcto. No importa que nadie pueda predecir cuánto costará la universidad en dieciocho años. O que pocos sean capaces de ahorrar dinero.

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De acuerdo con un estudio de la Oficina de Contabilidad del Gobierno, sólo una pequeña fracción de las familias de EE.UU. – menos del 5 por ciento – invierten en 529 cuentas. No debería ser una sorpresa que aquellos que lo hacen sean mucho más ricos que la mayoría, ni que el otro 95 por ciento termine sintiendo que está fallando.

Incluso esas pocas familias de clase media que se esfuerzan y logran ahorrar para la universidad sienten que no han hecho lo suficiente. Esta desalentadora sensación suele surgir en el siguiente paso del complejo financiero estudiantil: la presentación de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes. La FAFSA, como la llaman todas las familias que solicitan ayuda estudiantil, es la puerta de entrada al apoyo financiero del gobierno federal, de los gobiernos estatales y de las escuelas.

De manera crítica, la información que las familias proporcionan en la FAFSA genera la «contribución familiar esperada», la cantidad que el gobierno federal afirma que una familia puede pagar por la universidad y para los préstamos estudiantiles.