Escuelas están buscando quienes tienen deuda del almuerzo

Unas 40 familias de un distrito escolar de Pensilvania recibieron una carta amenazadora de un administrador este mes: Si no pagan la deuda del almuerzo escolar de más de 10 dólares, el distrito dijo que podrían perder a sus hijos.

La carta, firmada por Joseph Muth, director de programas federales del Distrito Escolar del Oeste del Valle de Wyoming, decía a los padres que enviar a los niños a la escuela sin el dinero del almuerzo era una forma de negligencia, y «el resultado puede ser que su hijo sea retirado de su casa y colocado en un hogar de acogida».

Desde entonces, los funcionarios locales han condenado las amenazas de Muth. Los expertos legales han intervenido, diciendo que la incapacidad de pago de un padre no calificaría como negligencia en el estado. Y el miércoles, el consejo escolar se disculpó por la carta y revocó su decisión inicial de no aceptar donaciones para pagar los 22.000 dólares de la deuda total del almuerzo en el distrito escolar, informa NPR.

Aunque la indignación ha vuelto a poner la deuda del almuerzo escolar en el punto de mira nacional, los defensores dicen que las donaciones y las disculpas no llegarán a la raíz del problema.

Nadie sabe exactamente cuánta deuda de almuerzos escolares existe en todo el país, porque los distritos mantienen esta información en secreto, de acuerdo con Elyse Homel Vitale, defensora principal de la organización sin fines de lucro California Food Policy Advocates, que apoya las políticas destinadas a aumentar el acceso a los alimentos. Lo que está claro es que el oeste del valle de Wyoming no está solo: Una encuesta de la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a 58.000 funcionarios de nutrición escolar, encontró que más del 75 por ciento de los distritos escolares reportaron una deuda de almuerzo en el año escolar anterior, y el 40 por ciento dice que su deuda está creciendo.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que dirige el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, ha dicho que sus fondos no pueden utilizarse para eliminar la deuda de los almuerzos escolares, a pesar de que los programas federales de nutrición infantil están destinados a frenar este problema en primer lugar: En 2018, 30 millones de niños que viven en hogares con ingresos iguales o inferiores al 130 por ciento del umbral de pobreza recibieron comidas gratuitas a través del NSLP. Pero cada año hay menos niños con los que se almuerza gratis, según el Servicio de Investigación Económica, y a más niños se les niegan las comidas por errores administrativos o por las limitaciones del programa.

Los niños que viven en hogares que reciben beneficios a través del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria son automáticamente elegibles para recibir comidas gratuitas, pero los distritos escolares y los estados tienen que certificarlos primero. De acuerdo con la analista del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, Crystal FitzSimons, esto no siempre se hace correctamente: Algunos estados simplemente no inscriben el 95 por ciento de los participantes del SNAP requerido por el USDA. Otras veces, se pasa por alto a un niño cuando su nombre está mal escrito.

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Las consecuencias de un error tan pequeño pueden ser extremas: como han demostrado investigaciones anteriores de la sala de redacción sin fines de lucro New Food Economy, las familias a veces creen que su hijo está recibiendo comidas gratis, mientras que en realidad están acumulando cientos de dólares en deudas que los distritos pueden ir después de usar agencias de cobro con fines de lucro. La mayoría de los distritos en la encuesta del SNA 2018 dijeron que notifican a los padres directamente sobre la deuda del almuerzo u ofrecen algún tipo de asistencia, pero sólo la mitad aceptan donaciones.

Una razón para el aumento de controversias como ésta podría ser que la USDA requirió que las escuelas comenzaran a recolectar la deuda del almuerzo no pagadas en 2017, según la portavoz de la SNA, Diane Pratt-Heavner.

También hay un problema más amplio con el NSLP: su criterio de elegibilidad utiliza lo que los economistas están de acuerdo en que es una medida anticuada de la pobreza que pasa por alto el costo de la vida y otros factores que causan que los niños tengan inseguridad alimentaria.