Irónicamente, los tipos de interés más bajos, junto con el fácil acceso a los préstamos personales, han hecho que el valor del crédito personal sin garantía aumente hasta un 22,5% en los últimos cinco años, lo que reducirá la asequibilidad de la propiedad para muchos. En 2018, la asequibilidad se estabilizó tras cinco años de caídas, pero sigue siendo mucho peor que los niveles anteriores a la recesión de hace unos 20 años.

Por supuesto que en esto, como en muchas otras cosas, el Reino Unido es un poco como una colcha de parches. La asequibilidad de la vivienda varía desde la más baja en Copeland, en el noroeste de Inglaterra, donde es 2,5 veces el promedio de los ingresos en el lugar de trabajo, hasta Kensington y Chelsea en Londres, donde el precio promedio de la vivienda es 45 veces mayor.

Estas cifras me preocupan de la misma manera que el cambio climático a la Sra. Long-Bailey. Aunque parece reconfortante creer que hemos dejado atrás la recesión de los precios de la vivienda, las cifras ponen de relieve el gran impacto que tuvo el auge inmobiliario previo a la recesión de mediados y finales de la década de 2000 en el mercado de la vivienda y la larga sombra que sigue proyectando en todo el país.

Estricto

La asequibilidad sigue siendo un problema para muchos porque los bancos y las sociedades de construcción se quemaron tanto los dedos por las «deudas incobrables» de las propiedades que ahora aplican criterios de préstamo mucho más estrictos, lo que ha limitado los préstamos hipotecarios, aunque esto ha mejorado la estabilidad del mercado de la vivienda.

Sin embargo, si bien se ha hecho más difícil obtener una hipoteca, el aumento sustancial de los préstamos personales no garantizados apunta a una creciente demanda de fondos que podría limitar los futuros préstamos inmobiliarios. Y si bien los datos no separan los préstamos de los que son propietarios y los que alquilan una propiedad, debe ser seguro suponer que gran parte de estos préstamos sin garantía están siendo utilizados por los propietarios-ocupantes.

La demanda de viviendas seguirá creciendo a medida que aumente la población, y en ese escenario sólo hay dos maneras de mejorar la asequibilidad: aumentar la oferta de existencias o asegurar que los ingresos aumenten a un ritmo más rápido que los precios de las viviendas. Esto último es sumamente improbable, lo que significa que una mayor oferta es fundamental.

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Por consiguiente, un enfoque coordinado de la construcción de más viviendas sociales y del aumento del número de viviendas asequibles en general, con un mayor estímulo financiero y reglamentario para la construcción de viviendas, ayudaría a aliviar la demanda general del sector y produciría un crecimiento constante, más que excepcional, que es la verdadera marca del éxito del mercado inmobiliario.

La clave de ese éxito radica en mantener un mercado que siga siendo vibrante y dinámico sin convertirse en un escenario incontrolado en el que «el ganador se lo lleva todo». Sólo unos pocos especuladores quieren volver al auge y a la quiebra, pero debe haber incentivos que permitan a la generación emergente considerar la propiedad de la vivienda como un objetivo alcanzable.

El equilibrio de la estabilidad se ha gestionado de manera bastante eficaz desde 2008 y no quisiera alterar ese carro de la manzana. Sin embargo, una ligera relajación de los criterios de préstamo sobre las hipotecas (es decir, los depósitos y los requisitos de préstamo a los ingresos) podría abrir la puerta a más aspirantes a la propiedad de la vivienda sin volver a la imprudencia que bloqueó el mercado en los primeros años de este siglo.

Como los pedidos de Europa y Oriente Medio se secaron debido al coronavirus, Ye Zhenqing sabía que tendría que tomar medidas drásticas para evitar que su negocio de fabricación de gafas de sol se hundiera. Con los préstamos corporativos fuera de su alcance, Ye prometió su propio apartamento como garantía de un préstamo personal de 2 millones de yuanes para ayudar a su empresa.

«Estoy extremadamente corto de dinero ahora mismo. Es difícil solicitar un préstamo bancario», dijo Ye, el fundador y CEO de Wenzhou Zhen Qing Eyewear, en la ciudad oriental de Wenzhou. Se han introducido préstamos empresariales especiales de bajo interés para ayudar a las empresas a hacer frente a las consecuencias del coronavirus, pero «no se aplican a nosotros», dijo Ye, y añadió que las pequeñas empresas como la suya tienen que aportar enormes cantidades de garantías y pagar tasas de interés más altas que las grandes empresas.

A medida que más propietarios de negocios como Ye se ven obligados a comprometer sus casas para mantenerse a flote, las ramificaciones para la economía en general podrían ser severas.

Las pequeñas empresas no bancarizadas constituyen la columna vertebral de la economía china y están sufriendo un serio golpe por el brote de coronavirus: el 85% de las 1.506 PYMES encuestadas a principios de febrero esperan quedarse sin dinero en efectivo dentro de tres meses, según un informe de la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Pekín.

El préstamo de 2 millones de yuanes es suficiente para cubrir los gastos de operación y los salarios de unos 100 trabajadores por sólo dos meses, después de lo cual necesitará nuevos fondos o la devolución de los pedidos.

El coronavirus, que ha infectado a más de 78.000 personas y matado a 2.700 en China, ya ha cerrado grandes sectores de la economía. Una ola de cierres o despidos en las PYMES supondría un nuevo golpe a los esfuerzos del presidente Xi Jinping para estimular el crecimiento, que ahora los economistas esperan que caiga a sólo un 3% en el primer trimestre.

Beijing ha reconocido la crisis de efectivo que enfrentan las pequeñas empresas y ha desplegado grandes recursos financieros para enfrentarla.

A principios de esta semana, el Banco Popular de China destinó 500.000 millones de yuan en financiación fresca para proporcionar préstamos baratos a las empresas más pequeñas que luchan por reanudar sus operaciones en medio del brote de coronavirus. Esto se suma a la cuota de re-préstamos de 300.000 millones de yuanes autorizada este mes por el banco central.

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«Si las cuotas de apoyo no son suficientes, las aumentaremos aún más», dijo Liu Guoqiang, vicegobernador del PBOC, en una conferencia de prensa el jueves.

Pero estos programas no llegan a las empresas que los necesitan, según Zhang Qinghua, que trabaja en una empresa de servicios financieros con sede en Guangzhou y ayuda a las pequeñas empresas a solicitar préstamos.

«Hay una gran demanda de préstamos en este momento, ya que la mayoría de las pequeñas y medianas empresas se enfrentarán a la fuga de efectivo dentro de tres meses», dijo. «La mayoría de las empresas están indecisas sobre si continuar o no, si vale la pena tomar préstamos. Algunos propietarios de empresas ya han elegido liquidar su negocio».

La carrera para frenar la propagación del nuevo coronavirus podría verse frustrada por los estadounidenses temerosos de las grandes facturas médicas si se hacen la prueba, los trabajadores de bajos ingresos que pierden su salario si se toman tiempo libre cuando están enfermos, y dilemas similares que dejan a los Estados Unidos más vulnerables a la epidemia que los países con cobertura sanitaria universal y redes de seguridad más sólidas.

A medida que se difunde la prueba del virus, los expertos en atención de la salud predicen que algunas personas con enfermedades similares a la gripe -o las que pueden haber estado expuestas- evitarán averiguar si se han infectado porque no tienen seguro o porque tienen planes de salud que les imponen gran parte del costo de su atención.

Asegurarse de que las personas adecuadas se hagan las pruebas, y mantenerlas alejadas de los demás si están infectadas, es crucial para ayudar a disminuir la propagación del virus dentro de las comunidades, ya que aparece en un número cada vez mayor de estados.

Ahora que los funcionarios federales de salud han resuelto los problemas iniciales de la prueba en sí y han permitido que más laboratorios participen en la búsqueda de la infección, este trabajo de pruebas y cuarentena es la segunda etapa esencial. Sin embargo, el gobierno aún no ha empezado a decir a los estadounidenses a dónde ir para las pruebas, y ni las aseguradoras públicas ni privadas están cambiando sus reglas para proteger a la gente de los cargos relacionados con las pruebas.

Algunos preparados recomendados por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades son incompatibles con la forma en que funcionan los beneficios. Los funcionarios han instado a la gente a mantener un suministro adecuado de sus medicamentos de rutina en caso de que terminen en cuarentena. Pero las compañías de seguros rara vez permiten reabastecerse hasta que el paciente casi se queda sin pastillas. La agencia también insta a las personas con enfermedades respiratorias a que se queden en casa y no vayan al trabajo. Pero al no haber requisitos federales de licencia por enfermedad, algunos expertos predicen que el virus se propagará más rápidamente.

Para una epidemia internacional que se extiende rápidamente, el sistema de atención de la salud del país y los beneficios de muchos trabajadores «ciertamente no están diseñados de manera óptima», señaló Sabrina Corlette, profesora de investigación del Centro de Reformas de Seguros de Salud de la Universidad de Georgetown.

Los fondos federales cubren el costo de la prueba de coronavirus en sí cuando se realiza en laboratorios de salud pública federales, estatales o locales. Pero eso cambia a medida que los laboratorios académicos y comerciales se involucran. En ninguno de los dos casos el gobierno amortigua las facturas de las visitas al consultorio médico, al centro de atención de urgencia o a la sala de emergencias, aunque casi la mitad de los 160 millones de estadounidenses con seguro a través de sus empleos tienen planes de salud con altos deducibles.

«Los deducibles están diseñados para hacer que la gente se lo piense dos veces antes de ir al médico si se siente enferma», dijo Larry Levitt, vicepresidente ejecutivo de políticas de salud de la Kaiser Family Foundation, una organización de investigación de la salud. «En una pandemia potencial, lo último que se quiere es que la gente se lo piense dos veces antes de ir al médico».

America’s Health Insurance Plans, el principal grupo comercial de la industria, ha publicado una guía llamada «Manteniendo a los americanos a salvo del Coronavirus«. La declaración dice que las aseguradoras están «monitoreando cuidadosamente el sistema» y trabajando con el CDC para compartir información.

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Pero no insta a las compañías de seguros a eliminar los gastos de bolsillo para las pruebas o para las visitas a médicos o clínicas por enfermedades respiratorias, diciendo que los planes de salud pueden querer determinar «si se necesitan cambios de política para asegurar que las personas obtengan los cuidados esenciales».

Thomas Inglesby, director del Centro de Seguridad de la Salud de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, dijo que eliminar el desincentivo financiero para hacerse la prueba «tiene que estar en la parte superior de la lista» de problemas que los funcionarios federales de salud abordan.

Inglesby dijo que otros países, incluyendo las democracias occidentales con sistemas de atención médica financiados por el gobierno, no han estado publicando completamente sus estrategias de pruebas. Pero dijo: «Los países donde los pacientes podrían recibir grandes facturas por las pruebas de diagnóstico tendrán problemas adicionales para identificar a las personas».