Unas 40 familias de un distrito escolar de Pensilvania recibieron una carta amenazadora de un administrador este mes: Si no pagan la deuda del almuerzo escolar de más de 10 dólares, el distrito dijo que podrían perder a sus hijos.

La carta, firmada por Joseph Muth, director de programas federales del Distrito Escolar del Oeste del Valle de Wyoming, decía a los padres que enviar a los niños a la escuela sin el dinero del almuerzo era una forma de negligencia, y «el resultado puede ser que su hijo sea retirado de su casa y colocado en un hogar de acogida».

Desde entonces, los funcionarios locales han condenado las amenazas de Muth. Los expertos legales han intervenido, diciendo que la incapacidad de pago de un padre no calificaría como negligencia en el estado. Y el miércoles, el consejo escolar se disculpó por la carta y revocó su decisión inicial de no aceptar donaciones para pagar los 22.000 dólares de la deuda total del almuerzo en el distrito escolar, informa NPR.

Aunque la indignación ha vuelto a poner la deuda del almuerzo escolar en el punto de mira nacional, los defensores dicen que las donaciones y las disculpas no llegarán a la raíz del problema.

Nadie sabe exactamente cuánta deuda de almuerzos escolares existe en todo el país, porque los distritos mantienen esta información en secreto, de acuerdo con Elyse Homel Vitale, defensora principal de la organización sin fines de lucro California Food Policy Advocates, que apoya las políticas destinadas a aumentar el acceso a los alimentos. Lo que está claro es que el oeste del valle de Wyoming no está solo: Una encuesta de la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a 58.000 funcionarios de nutrición escolar, encontró que más del 75 por ciento de los distritos escolares reportaron una deuda de almuerzo en el año escolar anterior, y el 40 por ciento dice que su deuda está creciendo.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que dirige el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, ha dicho que sus fondos no pueden utilizarse para eliminar la deuda de los almuerzos escolares, a pesar de que los programas federales de nutrición infantil están destinados a frenar este problema en primer lugar: En 2018, 30 millones de niños que viven en hogares con ingresos iguales o inferiores al 130 por ciento del umbral de pobreza recibieron comidas gratuitas a través del NSLP. Pero cada año hay menos niños con los que se almuerza gratis, según el Servicio de Investigación Económica, y a más niños se les niegan las comidas por errores administrativos o por las limitaciones del programa.

Los niños que viven en hogares que reciben beneficios a través del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria son automáticamente elegibles para recibir comidas gratuitas, pero los distritos escolares y los estados tienen que certificarlos primero. De acuerdo con la analista del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, Crystal FitzSimons, esto no siempre se hace correctamente: Algunos estados simplemente no inscriben el 95 por ciento de los participantes del SNAP requerido por el USDA. Otras veces, se pasa por alto a un niño cuando su nombre está mal escrito.

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Las consecuencias de un error tan pequeño pueden ser extremas: como han demostrado investigaciones anteriores de la sala de redacción sin fines de lucro New Food Economy, las familias a veces creen que su hijo está recibiendo comidas gratis, mientras que en realidad están acumulando cientos de dólares en deudas que los distritos pueden ir después de usar agencias de cobro con fines de lucro. La mayoría de los distritos en la encuesta del SNA 2018 dijeron que notifican a los padres directamente sobre la deuda del almuerzo u ofrecen algún tipo de asistencia, pero sólo la mitad aceptan donaciones.

Una razón para el aumento de controversias como ésta podría ser que la USDA requirió que las escuelas comenzaran a recolectar la deuda del almuerzo no pagadas en 2017, según la portavoz de la SNA, Diane Pratt-Heavner.

También hay un problema más amplio con el NSLP: su criterio de elegibilidad utiliza lo que los economistas están de acuerdo en que es una medida anticuada de la pobreza que pasa por alto el costo de la vida y otros factores que causan que los niños tengan inseguridad alimentaria.

«Fundamentalmente roto». Así es como A. Wayne Johnson, el funcionario de la administración Trump que renunció el 24 de octubre, describió el sistema de deuda estudiantil que una vez dirigió. Johnson también pidió la condonación de los préstamos estudiantiles en una ruptura completa con su ex jefe Betsey DeVos que ridiculizó los planes de los demócratas para hacer precisamente eso.

Johnson tiene razón cuando dice que los préstamos estudiantiles tal como los conocemos son punitivos e insostenibles. Y es mucho más profundo y complejo que incluso los 1,6 billones de dólares en préstamos. Las familias que aspiran a enviar a sus hijos a la universidad comienzan a trabajar dentro de sus promesas inalcanzables, ideas arcaicas y arduas demandas muy temprano en sus vidas juntos y esperan que la tensión dure mucho después de que los niños dejen sus hogares.

Vi esto claramente en las conversaciones que tuve con padres y estudiantes de clase media para mi libro, «Deuda»: Cómo las familias hacen que la universidad funcione a cualquier costo. Los padres de clase media se sienten obligados a enviar a sus hijos a la universidad, pero la única manera de darles esa oportunidad es pagando por ella, y el precio es caro. Esta demanda los impulsa a un desconcertante laberinto de políticas y programas financieros dirigidos por el gobierno, las empresas financieras y las universidades. El camino es tan enrevesado que sentí que necesitaba un nuevo nombre: el «complejo financiero estudiantil».

El complejo de préstamos estudiantiles atrae primero a las familias de clase media, al ofrecerles la zanahoria de la inversión. En el momento en que su hijo recibe un número de seguridad social, el gobierno federal y estatal y las empresas financieras se unen para decir a las familias que ahorren en cuentas conocidas como planes 529 que, según afirman, crecerán en las ofertas de fondos mutuos de las mismas empresas.

La existencia de estos planes da una temprana y dura lección del complejo financiero estudiantil: Los padres responsables ahorran para el costo de la universidad; el acto de intentarlo es cómo pueden demostrar que están haciendo lo correcto. No importa que nadie pueda predecir cuánto costará la universidad en dieciocho años. O que pocos sean capaces de ahorrar dinero.

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De acuerdo con un estudio de la Oficina de Contabilidad del Gobierno, sólo una pequeña fracción de las familias de EE.UU. – menos del 5 por ciento – invierten en 529 cuentas. No debería ser una sorpresa que aquellos que lo hacen sean mucho más ricos que la mayoría, ni que el otro 95 por ciento termine sintiendo que está fallando.

Incluso esas pocas familias de clase media que se esfuerzan y logran ahorrar para la universidad sienten que no han hecho lo suficiente. Esta desalentadora sensación suele surgir en el siguiente paso del complejo financiero estudiantil: la presentación de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes. La FAFSA, como la llaman todas las familias que solicitan ayuda estudiantil, es la puerta de entrada al apoyo financiero del gobierno federal, de los gobiernos estatales y de las escuelas.

De manera crítica, la información que las familias proporcionan en la FAFSA genera la «contribución familiar esperada», la cantidad que el gobierno federal afirma que una familia puede pagar por la universidad y para los préstamos estudiantiles.

Permanecer en un trabajo que te hace infeliz no es sólo doloroso e incómodo. Puede causar estragos en tu salud mental, reducir tu productividad y hacerte dudar de tu capacidad. Lo mismo ocurre con la permanencia en un campo que ya no sirve a tu pasión.

Así que cuando surge la necesidad de abandonar el barco, volver a la escuela, o cambiar de industria, es muy importante sumergirse. Desafortunadamente, la mayoría de nosotros no podemos permitirnos dejar nuestros trabajos y no tener ingresos por un período de tiempo indefinido. Aquí está cómo prepararse financieramente para este período de cambio:

EMPEZAR A AHORRAR TAN PRONTO COMO SEA POSIBLE.
Aunque esto es bastante obvio, la analista del consumidor y experta en dinero Julie Ramhold dice que el primer paso para tomar cualquier riesgo es construir tu nido de ahorros. Si toma más tiempo encontrar otra oportunidad que se ajuste a lo que estás buscando, es importante ser capaz de hacer frente a tus gastos de vida sin preocupaciones. O, si vas a cambiar totalmente de carrera, puedes estar «sin trabajo» mientras repasas las nuevas habilidades por un período prolongado y necesitas entender cómo es posible prepararse financieramente. Si este es el caso, entrar en el modo ardilla te servirá a ti y a tu cuenta bancaria. Aunque puede no ser posible, Ramhold sugiere pecar por exceso de cautela y empezar a ahorrar más alrededor de un año antes de que planees hacer un gran cambio.

«Su objetivo debe ser cubrir los gastos mensuales durante el mayor tiempo posible, así que si planea estar sin trabajo durante seis meses, asegúrese de tener suficiente dinero ahorrado para cubrir esos seis meses y luego algunos, como las emergencias que puedan surgir», explica. «Hacerlo significará que estás preparado para lo que la vida te depare cuando no tengas un trabajo o todavía te estés instalando en uno nuevo».

…PARA COMPROBAR SU RELACIÓN CON EL DINERO.
Cuando empiece a desarrollar su estrategia de salida, recuerde que lanzar una granada en su actual vida profesional no es sólo una amenaza para su cartera; también puede ser una amenaza para su psique. Por eso la directora general de EnrichHer, Roshawnna Novellus, sugiere que se informe sobre su mentalidad hacia el dinero. ¿Discutir sobre las finanzas lo estresa? ¿Tiene ansiedad al pensar en no saber dónde o cuándo llegará su próximo flujo de ingresos?

Cuanto más pueda prepararse mentalmente para esta incertidumbre, mejor podrá prepararse financieramente para afrontar las emociones que surjan en el proceso. «Es importante tener en orden sus asuntos financieros por muchas razones, entre ellas, la tranquilidad, la reducción del estrés y la capacidad de concentración», dice Novellus. «Si tu relación personal con el dinero no es buena, puede causar mucha turbulencia al hacer algo nuevo».

Una forma impactante de examinar sus desencadenantes y de crear confianza en su capacidad para capear esta transición es conectarse con personas de ideas afines. Unirse a círculos de empresarios que han dado saltos de fe similares o buscar mentores que puedan proporcionar la perspectiva de un extraño puede ser alentador.

…Y HACER UN POCO DE TRABAJO EXTRA EN EL ÍNTERIN.
Dependiendo del tipo de transición que estés haciendo, pasar de trabajar 60 horas semanales a tener algo de tiempo ocioso será una sorpresa. Y aunque es probable que lo disfrutes por un segundo, probablemente empezarás a sentirte ansioso, rápido, también debe prepararse financieramente para eso. Es por eso que Ramhold sugiere tomar un trabajo de consultoría mientras te preparas para tu mudanza. Esto no sólo le ayudará a llenar su tiempo -ya que nadie puede enviar currículos ocho horas al día, cinco días a la semana-, sino que también le aportará algo de dinero extra para llenar el vacío.

DETERMINAR SUS NECESIDADES, Y LUEGO REDUCIR ESA CIFRA.
Lo que gasta en este momento cuando tiene un empleo remunerado no es exactamente lo que cargará en su tarjeta de crédito una vez que haya enviado el aviso de dos semanas. Ramhold dice que una de las maneras más efectivas de crear una hoja de ruta financiera para tu período de desempleo es contar tus gastos semanales y mensuales. Con esa cifra en mente, puedes empezar a hacer recortes que resulten en ahorros y que te den más espacio de maniobra mientras buscas un trabajo mejor. Y aunque la mayoría de la gente se apresura a tomar un bolígrafo rojo para su hábito diario de Starbucks, Ramhold dice que otros gastos recurrentes son en realidad mucho más caros, y muchos son innecesarios.

«Tal vez sólo quieras Netflix para la última temporada de You. En ese caso, date un atracón y deja tu suscripción en espera hasta más tarde. Tal vez no estés usando los beneficios de Amazon Prime lo suficiente como para justificar el costo anual de 119 dólares, en cuyo caso deberías considerar cancelarlo y guardar el dinero ahorrado», dice.

Si vas a reducir las suscripciones, Ramhold dice que es mejor hacerlo ahora, en lugar de cuando lo dejas. Esto te da tiempo para adaptarte y comprender la realidad de tu nueva normalidad». «Esto funciona porque te permite aceptar una vida frugal antes de que te veas obligado a hacerlo, para que cuando ya no sea una opción, no sea una transición estresante», explica. «Averigua dónde puedes hacer recortes, y hazlo sin dudarlo».

Todo el mundo necesita ahorrar. De hecho, probablemente deberías reservar dinero para la jubilación y otras metas financieras ahora mismo.

Ya sea que quieras comprar una casa, irte de vacaciones sin endeudarte, o hacer alguna otra compra grande, ahorrar es la forma más inteligente de hacerlo.

Desafortunadamente, aunque la mayoría de nosotros lo sabemos, también tenemos muchas excusas para no hacerlo y no obtener nuestras metas financiera. El problema es que cuanto más tiempo se dan excusas, más interés compuesto se pierde y más difícil se hace ahorrar lo suficiente para lograr algo importante.

1. No tienes suficiente dinero
A veces, tus ingresos no alcanzan para cubrir tus necesidades esenciales y aún así te permiten ahorrar dinero para otras metas financiera. Si es así, la única opción que tendrás es aumentar los ingresos disponibles para ti. Podrías hacer esto de la siguiente manera:

Pedir un aumento. Ven preparado con pruebas, como la prueba de los éxitos recientes y los datos salariales del mercado, para demostrar que mereces un salario más alto.
Buscando un mejor trabajo. Si su empresa no le paga lo que vale o su trabajo es un callejón sin salida con poco potencial para aumentar sus ingresos, cambiar a un nuevo puesto puede ser lo mejor.
Trabajando en un trabajo secundario. Hay muchas oportunidades de ganar dinero extra en la economía de las actuaciones. Piensa en lo que te interesa y cuáles son tus habilidades para encontrar un nicho para ti.
Mejorar tus habilidades. Si no puedes justificar un aumento de sueldo o encontrar un trabajo complementario, es posible que tengas que tomar algunos cursos o hablar con tu empresa acerca de programas de capacitación que podrías aprovechar para ganar un salario más alto.

2. Tienes demasiados gastos
Para muchas personas que dicen tener muy poco dinero, el problema no es realmente de ingresos sino de gastos excesivos. Si gastas demasiado de lo que ganas, no podrás ahorrar nada.

Para determinar si el exceso de gastos es su problema, haga un seguimiento de lo que gasta durante unos 30 días. Una vez que vea a dónde va su dinero, busque recortes en los gastos discrecionales como cenar fuera o entretenimiento.

Si se da cuenta de que está gastando demasiado, vivir con un presupuesto le permitirá ahorrar más. Establezca límites de gasto en diferentes tipos de compras y, una vez que llegue a esos límites, deje de gastar. Si tiene dificultades para llevar un registro, pruebe un sistema de presupuesto basado en sobres: Ponga el dinero que ha asignado a cada categoría de compra en un sobre y gaste sólo el dinero disponible.

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3. No sabes cómo empezar
Averiguar cómo ahorrar e invertir no tiene por qué ser complicado, aunque pueda parecerlo. La forma más simple de empezar a ahorrar es abrir una cuenta de ahorro de alto rendimiento y depositar dinero en ella para alcanzar sus metas financiera. Este enfoque tiene sentido para un fondo de emergencia o para el dinero que necesitará pronto, como para unas vacaciones que planea este año.

Superar estas excusas es esencial
Aunque probablemente se pueden dar muchas razones para no ahorrar, ninguna es lo suficientemente buena para justificar el no guardar algo de dinero para el futuro. Si no ahorras, alcanzar las metas financieras será casi imposible y te encontrarás con dificultades más adelante. Ahora es el momento de encontrar una forma de superar los obstáculos que te impiden hacerlo.

Soñar con una meta de ahorro es casi siempre divertido: unas vacaciones soleadas, la casa perfecta, un deslumbrante regalo de vacaciones. Pero piense en el tiempo que puede tardar en llegar, y toda esa diversión podría desaparecer.

Incluso si está haciendo las cosas correctas, como recortar sus gastos o tomar un trabajo a tiempo parcial para obtener un ingreso extra, puede ser desalentador cuando la línea de meta de ahorro está lejos. Aquí tienes cómo mantenerte motivado hasta que la alcances.

Automatice sus ahorros
Si usted planea ahorrar un poco cada mes para el próximo año más o menos, puede simplificar el proceso estableciendo transferencias automáticas de su cuenta corriente a sus ahorros. Estará haciendo depósitos sin esfuerzo extra.

Esta táctica ayudó a Marissa Ryan, cofundadora de una agencia de marketing digital con sede en Chicago, cuando quiso ahorrar 25.000 dólares para su boda en un plazo de 18 meses. Usando el depósito directo, dividió su cheque de pago entre dos cuentas diferentes, una para el fondo de su boda y la otra para los gastos diarios.

Dice que la automatización ayudó, porque hubo meses en los que no tuvo ganas de hacer el esfuerzo. «Establecer depósitos automáticos me quitó ‘a mí’ de la ecuación, así que no tuve que preocuparme por saltarme un mes», dice Ryan.

Para aumentar aún más sus ahorros con un esfuerzo mínimo, ponga su dinero en una cuenta de ahorros de alto rendimiento o en un certificado de depósito, que puede ganar 20 veces más que una cuenta de ahorros tradicional.

Celebre los pequeños triunfos
Digamos que quieres ahorrar 5.000 dólares, y has reservado 500 dólares. Es un motivo de celebración, dice Joseph Polakovic, propietario de Castle West Financial LLC, una empresa de asesoramiento financiero en San Diego.

Explica que cuando se tiene un gran objetivo financiero, ayuda verlo como una serie de objetivos más pequeños que son más fáciles de cumplir. Cuando se alcanzan estos hitos, celebrarlos – con un regalo barato, por ejemplo – puede ayudar a mantenerse motivado.

«No se obtiene una sola recompensa al final. Te das varias recompensas a lo largo del camino», dice.

Mira el panorama general. Literalmente.
Si bien no quieres sentirte abrumado por lo lejos que parece estar un objetivo, los recordatorios de la meta de ahorro en sí pueden ser útiles. Una vez que Ryan eligió el lugar perfecto para su boda, descargó una imagen de la misma y la utilizó como imagen de fondo en la pantalla de inicio de su teléfono. «Me hizo sentir bien el solo hecho de anticipar el lugar, y eso me hizo seguir adelante», dice.

Polakovic está de acuerdo en que es una buena estrategia. Podría imprimir una foto que represente su objetivo y colocarla donde la vea todos los días, como en el refrigerador o en el espejo del baño, dice.

Tomar los reveses con calma
Probablemente habrá tropiezos en el camino. Para Ryan, fue una inesperada factura de 3.000 dólares por la reparación del coche. Dice que usó parte de su fondo de boda para pagarla, pero estaba decidida a reconstruir el balance lo más rápido posible y llegar a su meta de ahorro.

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Si tiene un déficit de ahorros, hay opciones para volver al camino, incluyendo el aumento de sus ingresos. Ryan dice que ella tomó un trabajo extra como freelance para reponer su fondo.

Ser responsable
Encuentra un amigo o familiar al que puedas informar sobre tu progreso. Scott Perry de Raleigh, Carolina del Norte, dice que él y su esposa se responsabilizaron mutuamente cuando decidieron pagar 60.000 dólares en préstamos estudiantiles antes de tiempo. Hicieron un plan para vivir por debajo de sus posibilidades y ganar un ingreso extra con los timos laterales. Cuando les llegaba el dinero sorpresa, por ejemplo, de un regalo o de un bono de trabajo, usaban parte de él para pagar el capital del préstamo, además de crear un fondo de emergencia.