Τα σχολεία αναζητούν όσους έχουν χρέος μεσημεριανού γεύματος

Περίπου 40 οικογένειες σε μια σχολική περιφέρεια της Πενσυλβάνια έλαβαν μια απειλητική επιστολή από έναν διαχειριστή αυτόν τον μήνα: Εάν δεν πληρώσετε το μεσημεριανό χρέος σχολικά δίδακτρα άνω των $10, η περιφέρεια είπε ότι θα μπορούσαν να χάσουν τα παιδιά τους.

Η επιστολή, υπογεγραμμένη από τον Joseph Muth, διευθυντή ομοσπονδιακών προγραμμάτων για τη σχολική περιφέρεια Western Wyoming Valley, είπε στους γονείς ότι το να στέλνουν τα παιδιά στο σχολείο χωρίς χρήματα για μεσημεριανό γεύμα ήταν μια μορφή παραμέλησης και «το αποτέλεσμα μπορεί να συμβεί εκτός εάν το παιδί σας απομακρυνθεί από το σπίτι σας και τοποθετείται σε ανάδοχο σπίτι».

Από τότε, οι τοπικοί αξιωματούχοι έχουν καταδικάσει τις απειλές του Muth. Οι νομικοί εμπειρογνώμονες έχουν σταθμίσει, λέγοντας ότι η αδυναμία ενός γονέα να πληρώσει δεν θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως αμέλεια στο κράτος. Και την Τετάρτη, η σχολική επιτροπή ζήτησε συγγνώμη για την επιστολή και ανέτρεψε την αρχική της απόφαση να μην δέχεται δωρεές για την εξόφληση του συνολικού χρέους των 22.000 δολαρίων για το μεσημεριανό γεύμα της σχολικής περιφέρειας, αναφέρει το NPR.

Αν και η αγανάκτηση έχει επιστρέψει για να βάλει το μεσημεριανό χρέος σχολείο στο εθνικό προσκήνιο, οι υποστηρικτές λένε ότι οι δωρεές και οι συγγνώμες δεν θα φτάσουν στη ρίζα του προβλήματος.

Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς πόσα χρέη σχολικού γεύματος υπάρχει σε όλη τη χώρα, επειδή οι περιφέρειες κρατούν αυτές τις πληροφορίες μυστικές, σύμφωνα με τον Elyse Homel Vitale, ανώτερο συνήγορο του μη κερδοσκοπικού οργανισμού California Food Policy Advocates, ο οποίος υποστηρίζει πολιτικές που στοχεύουν στην αύξηση της πρόσβασης σε τρόφιμα. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι η δυτική κοιλάδα του Ουαϊόμινγκ δεν είναι μόνη: Μια έρευνα από τη Σχολική Διατροφική Ένωση, η οποία εκπροσωπεί 58.000 υπαλλήλους σχολικής διατροφής, διαπίστωσε ότι περισσότερο από το 75 τοις εκατό των σχολικών περιφερειών ανέφεραν χρέος μεσημεριανού γεύματος το προηγούμενο σχολικό έτος και 40 τοις εκατό λένε ότι το χρέος τους αυξάνεται.

Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, το οποίο διαχειρίζεται το Εθνικό Πρόγραμμα για το Γεύμα των Σχολείων, έχει πει ότι τα κεφάλαιά του δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξάλειψη των μεσημεριανό χρέος παρόλο που τα ομοσπονδιακά προγράμματα παιδικής διατροφής προορίζονται αρχικά να περιορίσουν αυτό το πρόβλημα: Το 2018, 30 εκατομμύρια παιδιά που ζούσαν σε νοικοκυριά με εισοδήματα κάτω ή κάτω από το 130% του ορίου της φτώχειας έλαβαν δωρεάν γεύματα μέσω του NSLP. Αλλά κάθε χρόνο λιγότερα παιδιά λαμβάνουν δωρεάν γεύματα, σύμφωνα με την Υπηρεσία Οικονομικών Ερευνών, και περισσότερα παιδιά αρνούνται τα γεύματα λόγω σφαλμάτων γραφείου ή περιορισμών προγράμματος.

Τα παιδιά που ζουν σε νοικοκυριά που λαμβάνουν επιδόματα μέσω του Προγράμματος Συμπληρωματικής Διατροφικής Βοήθειας είναι αυτόματα επιλέξιμα για δωρεάν γεύματα, αλλά οι σχολικές περιφέρειες και οι πολιτείες πρέπει πρώτα να τα πιστοποιήσουν. Σύμφωνα με τον αναλυτή Crystal FitzSimons του Center for Food Research and Action, αυτό δεν γίνεται πάντα σωστά: Ορισμένες πολιτείες απλώς δεν εγγράφουν το 95 τοις εκατό των συμμετεχόντων στο SNAP που απαιτείται από το USDA. Άλλες φορές, ένα παιδί παραβλέπεται όταν το όνομά του είναι ανορθόγραφο.

Διαβάστε περισσότερα: Πώς να πληρώσετε τα χρέη σας με χαμηλούς πόρους, μέρος 2
Οι συνέπειες ενός τόσο μικρού λάθους μπορεί να είναι τρομερές: Όπως έδειξε προηγούμενη έρευνα από το μη κερδοσκοπικό newsroom New Food Economy, οι οικογένειες μερικές φορές πιστεύουν ότι το παιδί τους παίρνει δωρεάν γεύματα, ενώ στην πραγματικότητα συγκεντρώνουν χρέη εκατοντάδων δολαρίων που μπορούν να πάνε οι περιφέρειες αφού χρησιμοποιήσει κερδοσκοπικά γραφεία είσπραξης. Οι περισσότερες περιφέρειες στην έρευνα SNA του 2018 είπαν ότι ειδοποιούν τους γονείς απευθείας για το μεσημεριανό χρέος ή προσφέρουν κάποιο είδος βοήθειας, αλλά μόνο οι μισοί δέχονται δωρεές.

Ένας λόγος για την άνοδο μιας τέτοιας διαμάχης μπορεί να είναι ότι το USDA απαιτούσε από τα σχολεία να ξεκινήσουν τη συλλογή τους μεσημεριανό χρέος απλήρωτοι το 2017, σύμφωνα με την εκπρόσωπο του SNA, Diane Pratt-Heavner.

Υπάρχει επίσης ένα ευρύτερο πρόβλημα με το NSLP: τα κριτήρια επιλεξιμότητάς του χρησιμοποιούν αυτό που συμφωνούν οι οικονομολόγοι ότι είναι ένα ξεπερασμένο μέτρο της φτώχειας που αγνοεί το κόστος ζωής και άλλους παράγοντες που προκαλούν ανασφάλεια στα παιδιά.