Les écoles recherchent ceux qui ont une dette de déjeuner

Environ 40 familles d'un district scolaire de Pennsylvanie ont reçu ce mois-ci une lettre de menace d'un administrateur : Si vous ne payez pas les dette de déjeuner frais de scolarité de plus de 10 $, le district a dit qu'ils pourraient perdre leurs enfants.

La lettre, signée par Joseph Muth, directeur des programmes fédéraux du district scolaire de Western Wyoming Valley, indiquait aux parents qu'envoyer des enfants à l'école sans argent pour le déjeuner était une forme de négligence, et "le résultat peut, à moins que votre enfant ne soit retiré de votre maison et placé dans une famille d'accueil. »

Depuis lors, les responsables locaux ont condamné les menaces de Muth. Des experts juridiques ont pesé, affirmant que l'incapacité de payer d'un parent ne serait pas considérée comme une négligence dans l'État. Et mercredi, le conseil scolaire s'est excusé pour la lettre et a annulé sa décision initiale de ne pas accepter de dons pour rembourser la dette totale de 22 000 $ du district scolaire pour le déjeuner, rapporte NPR.

Bien que l'indignation soit revenue pour mettre le dette de déjeuner école sous les projecteurs nationaux, les défenseurs disent que les dons et les excuses n'iront pas à la racine du problème.

Personne ne sait exactement combien de dettes de repas scolaires existent à travers le pays, car les districts gardent cette information secrète, selon Elyse Homel Vitale, un avocat principal de l'association à but non lucratif California Food Policy Advocates, qui soutient les politiques visant à accroître l'accès à la nourriture. Ce qui est clair, c'est que l'ouest de la vallée du Wyoming n'est pas le seul : une enquête de la School Nutrition Association, qui représente 58 000 responsables de la nutrition scolaire, a révélé que plus de 75 % des districts scolaires ont signalé une dette de déjeuner au cours de l'année scolaire précédente, et 40 % disent que leur dette augmente.

Le département américain de l'Agriculture, qui gère le National School Lunch Program, a déclaré que ses fonds ne pouvaient pas être utilisés pour éliminer le dette de déjeuner même si les programmes fédéraux de nutrition infantile sont censés enrayer ce problème en premier lieu : en 2018, 30 millions d'enfants vivant dans des ménages dont le revenu était égal ou inférieur à 130 % du seuil de pauvreté ont reçu des repas gratuits via le NSLP. Mais chaque année, moins d'enfants reçoivent des repas gratuits, selon le Service de recherche économique, et plus d'enfants se voient refuser des repas en raison d'erreurs d'écriture ou de limitations du programme.

Les enfants vivant dans des ménages qui reçoivent des prestations par le biais du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire sont automatiquement éligibles pour des repas gratuits, mais les districts scolaires et les États doivent d'abord les certifier. Selon Crystal FitzSimons, analyste du Center for Food Research and Action, cela n'est pas toujours fait correctement: certains États n'inscrivent tout simplement pas les 95% de participants SNAP requis par l'USDA. D'autres fois, un enfant est oublié lorsque son nom est mal orthographié.

En savoir plus: Comment payer ses dettes avec peu de ressources, partie 2
Les conséquences d'une si petite erreur peuvent être désastreuses : comme l'ont montré des recherches antérieures de la salle de presse à but non lucratif New Food Economy, les familles pensent parfois que leur enfant reçoit des repas gratuits, alors qu'en réalité, elles accumulent des centaines de dollars de dettes que les districts peuvent rembourser. après avoir fait appel à des agences de recouvrement à but lucratif. La plupart des districts de l'enquête SNA 2018 ont déclaré qu'ils informaient directement les parents de la dette de déjeuner ou offrent une forme d'assistance, mais seulement la moitié acceptent des dons.

L'une des raisons de la montée d'une controverse comme celle-ci pourrait être que l'USDA a exigé que les écoles commencent à collecter les dette de déjeuner impayés en 2017, selon la porte-parole de la SNA, Diane Pratt-Heavner.

Il y a aussi un problème plus large avec le NSLP: ses critères d'éligibilité utilisent ce que les économistes conviennent être une mesure obsolète de la pauvreté qui ignore le coût de la vie et d'autres facteurs qui entraînent l'insécurité alimentaire des enfants.