Le scuole cercano chi ha il debito del pranzo

Circa 40 famiglie in un distretto scolastico della Pennsylvania questo mese hanno ricevuto una lettera minacciosa da un amministratore: Se non paghi la debito del pranzo tasse scolastiche superiori a $ 10, il distretto ha affermato che potrebbero perdere i propri figli.

La lettera, firmata da Joseph Muth, direttore dei programmi federali per il distretto scolastico della Western Wyoming Valley, diceva ai genitori che mandare i bambini a scuola senza i soldi per il pranzo era una forma di negligenza e "il risultato potrebbe, a meno che tuo figlio non venga allontanato da casa e messo in una casa famiglia».

Da allora, i funzionari locali hanno condannato le minacce di Muth. Gli esperti legali sono intervenuti, affermando che l'incapacità di un genitore di pagare non si qualificherebbe come negligenza nello stato. E mercoledì, il consiglio scolastico si è scusato per la lettera e ha annullato la sua decisione iniziale di non accettare donazioni per saldare il debito totale del pranzo di $ 22.000 del distretto scolastico, riferisce NPR.

Anche se l'indignazione è tornata a mettere il debito del pranzo scuola sotto i riflettori nazionali, i sostenitori affermano che le donazioni e le scuse non arriveranno alla radice del problema.

Nessuno sa esattamente quanto debito per il pranzo scolastico esista in tutto il paese, perché i distretti mantengono segrete queste informazioni, secondo Elyse Homel Vitale, un sostenitore senior dell'organizzazione no profit California Food Policy Advocates, che sostiene le politiche volte ad aumentare l'accesso al cibo. Ciò che è chiaro è che la Wyoming Valley occidentale non è sola: un sondaggio della School Nutrition Association, che rappresenta 58.000 funzionari della nutrizione scolastica, ha rilevato che oltre il 75% dei distretti scolastici ha riportato debiti per il pranzo nell'anno scolastico precedente e 40 per cento dicono che il loro debito sta crescendo.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, che gestisce il National School Lunch Program, ha affermato che i suoi fondi non possono essere utilizzati per eliminare il debito del pranzo anche se i programmi federali per la nutrizione infantile hanno lo scopo di frenare questo problema in primo luogo: nel 2018, 30 milioni di bambini che vivevano in famiglie con redditi pari o inferiori al 130% della soglia di povertà hanno ricevuto pasti gratuiti attraverso l'NSLP. Ma ogni anno meno bambini ricevono pranzi gratuiti, secondo l'Economic Research Service, e a più bambini vengono negati i pasti a causa di errori materiali o limitazioni del programma.

I bambini che vivono in famiglie che ricevono sussidi attraverso il programma di assistenza nutrizionale supplementare hanno automaticamente diritto a pasti gratuiti, ma i distretti scolastici e gli stati devono prima certificarli. Secondo l'analista del Center for Food Research and Action Crystal FitzSimons, questo non è sempre fatto correttamente: alcuni stati semplicemente non iscrivono il 95 percento dei partecipanti SNAP richiesto dall'USDA. Altre volte, un bambino viene trascurato quando il suo nome è scritto male.

Per saperne di più: Come pagare i tuoi debiti con poche risorse, parte 2
Le conseguenze di un errore così piccolo possono essere terribili: come ha dimostrato una precedente ricerca della redazione no profit New Food Economy, le famiglie a volte credono che i loro figli ricevano pasti gratis, mentre in realtà stanno accumulando centinaia di dollari di debiti che i distretti possono pagare dopo aver utilizzato agenzie di raccolta a scopo di lucro. La maggior parte dei distretti nel sondaggio SNA del 2018 ha affermato di avvisare direttamente i genitori del problema debito del pranzo o offrire qualche tipo di assistenza, ma solo la metà accetta donazioni.

Uno dei motivi dell'aumento di polemiche come questa potrebbe essere che l'USDA ha richiesto alle scuole di iniziare a raccogliere il debito del pranzo non pagato nel 2017, secondo la portavoce della SNA Diane Pratt-Heavner.

C'è anche un problema più ampio con l'NSLP: i suoi criteri di ammissibilità utilizzano ciò che gli economisti concordano è una misura obsoleta della povertà che ignora il costo della vita e altri fattori che causano l'insicurezza alimentare dei bambini.