Cuidado com a falência do empréstimo estudantil

"Fundamentalmente quebrado." Foi assim que A. Wayne Johnson, o funcionário do governo Trump que renunciou em 24 de outubro, descreveu o sistema de dívida estudantil que ele administrou. Johnson também pediu o perdão do empréstimos estudantis em uma ruptura completa com seu ex-chefe Betsey DeVos, que ridicularizou os planos dos democratas de fazer exatamente isso.

Johnson está certo quando diz que o empréstimos estudantis como as conhecemos são punitivas e insustentáveis. E é muito mais profundo e complexo do que os US$ 1,6 trilhão em empréstimos. Famílias que desejam enviar seus filhos para a faculdade começam a trabalhar para cumprir suas promessas inatingíveis, ideias arcaicas e demandas difíceis desde muito cedo em suas vidas juntos e esperam que a tensão dure muito tempo depois que os filhos deixarem suas casas.

Percebi isso claramente em conversas que tive com pais e alunos de classe média para o meu livro, "Dívida": como as famílias fazem a faculdade funcionar a qualquer custo. Os pais de classe média se sentem compelidos a enviar seus filhos para a faculdade, mas a única maneira de dar a eles essa oportunidade é pagando por isso, e o preço é alto. Essa demanda os leva a um labirinto desconcertante de políticas e programas financeiros executados pelo governo, empresas financeiras e universidades. A estrada é tão complicada que senti que precisava de um novo nome: o "complexo financeiro estudantil".

O complexo de empréstimos estudantis atrai primeiro as famílias de classe média, oferecendo-lhes a cenoura do investimento. No momento em que seu filho recebe um número de Seguro Social, os governos federal e estadual e as empresas financeiras se unem para dizer às famílias que economizem em contas conhecidas como planos 529 que, segundo eles, crescerão em ofertas de fundos mútuos das mesmas empresas.

A existência desses planos fornece uma lição inicial e difícil para o complexo financeiro do aluno: pais responsáveis economizam para pagar a faculdade; o ato de tentar é como eles podem mostrar que estão fazendo a coisa certa. Não importa que ninguém possa prever quanto custará a faculdade em dezoito anos. Ou que poucos conseguem economizar dinheiro.

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De acordo com um estudo do Government Accountability Office, apenas uma pequena fração das famílias americanas – menos de 5% – investe em 529 contas. Não deveria ser nenhuma surpresa que aqueles que o fazem são muito mais ricos do que a maioria, nem que os outros 95% acabem se sentindo como se estivessem fracassando.

Mesmo aquelas poucas famílias de classe média que se esforçam e conseguem economizar para a faculdade sentem que não fizeram o suficiente. Esse sentimento assustador geralmente vem na próxima etapa do complexo financeiro estudantil: preencher o aplicativo gratuito para auxílio estudantil federal. A FAFSA, como é chamada por todas as famílias que solicitam auxílio estudantil, é a porta de entrada para o apoio financeiro do governo federal, dos governos estaduais e das escolas.

Criticamente, as informações fornecidas pelas famílias no FAFSA geram a "contribuição familiar esperada", o valor que o governo federal diz que uma família pode pagar pela faculdade e pelos empréstimos estudantis.