Escolas procuram quem tem dívida de merenda

Cerca de 40 famílias em um distrito escolar da Pensilvânia receberam uma carta ameaçadora de um administrador este mês: Se você não pagar o dívida de almoço taxas escolares de mais de US$ 10, o distrito disse que poderia perder seus filhos.

A carta, assinada por Joseph Muth, diretor de programas federais do Distrito Escolar de Western Wyoming Valley, dizia aos pais que mandar os filhos para a escola sem o dinheiro da merenda era uma forma de negligência e "o resultado pode acontecer, a menos que seu filho seja removido de sua casa e colocado em um lar adotivo."

Desde então, as autoridades locais condenaram as ameaças de Muth. Especialistas jurídicos opinaram, dizendo que a incapacidade de um dos pais de pagar não se qualificaria como negligência no estado. E na quarta-feira, o conselho escolar se desculpou pela carta e reverteu sua decisão inicial de não aceitar doações para pagar a dívida total de almoço de $ 22.000 do distrito escolar, relata a NPR.

Embora a indignação tenha voltado a colocar o dívida de almoço escola no centro das atenções nacionais, os defensores dizem que doações e desculpas não chegarão à raiz do problema.

Ninguém sabe exatamente quanta dívida de merenda escolar existe em todo o país, porque os distritos mantêm essas informações em segredo, de acordo com Elyse Homel Vitale, defensora sênior da organização sem fins lucrativos California Food Policy Advocates, que apóia políticas destinadas a aumentar o acesso aos alimentos. O que está claro é que o oeste do Vale do Wyoming não está sozinho: uma pesquisa da School Nutrition Association, que representa 58.000 oficiais de nutrição escolar, descobriu que mais de 75% dos distritos escolares relataram dívidas de merenda no ano letivo anterior e 40% por cento dizem que sua dívida está crescendo.

O Departamento de Agricultura dos EUA, que administra o Programa Nacional de Merenda Escolar, disse que seus fundos não podem ser usados para eliminar o dívida de almoço embora os programas federais de nutrição infantil sejam destinados a reduzir esse problema em primeiro lugar: em 2018, 30 milhões de crianças que vivem em famílias com renda igual ou inferior a 130% da linha da pobreza receberam refeições gratuitas por meio do NSLP. Mas a cada ano menos crianças recebem almoço grátis, de acordo com o Serviço de Pesquisa Econômica, e mais crianças não recebem refeições por causa de erros administrativos ou limitações do programa.

As crianças que vivem em famílias que recebem benefícios por meio do Programa de Assistência Nutricional Suplementar são automaticamente elegíveis para refeições gratuitas, mas os distritos escolares e os estados devem certificá-los primeiro. De acordo com Crystal FitzSimons, analista do Center for Food Research and Action, isso nem sempre é feito corretamente: alguns estados simplesmente não inscrevem os 95% de participantes do SNAP exigidos pelo USDA. Outras vezes, uma criança é negligenciada quando seu nome é digitado incorretamente.

Consulte Mais informação: Como pagar suas dívidas com poucos recursos, parte 2
As consequências de um erro tão pequeno podem ser terríveis: como uma pesquisa anterior da redação sem fins lucrativos New Food Economy mostrou, as famílias às vezes acreditam que seus filhos estão recebendo refeições gratuitas, quando na realidade estão acumulando centenas de dólares em dívidas que os distritos podem pagar. depois de usar agências de cobrança com fins lucrativos. A maioria dos distritos na pesquisa SNA de 2018 disse que notifica os pais diretamente sobre o dívida de almoço ou oferecem algum tipo de ajuda, mas apenas metade aceita doações.

Uma razão para o aumento de controvérsias como essa pode ser que o USDA exigia que as escolas começassem a coletar os dívida de almoço não pago em 2017, de acordo com a porta-voz da SNA, Diane Pratt-Heavner.

Há também um problema mais amplo com o NSLP: seus critérios de elegibilidade usam o que os economistas concordam ser uma medida ultrapassada de pobreza que ignora o custo de vida e outros fatores que causam insegurança às crianças.